Mercimek baklagiller familyasından, bir yıllık küçük bir bitkidir. Bu bitkinin yiyecek olarak tohumları kullanılır.

58 çeşit mercimek türü vardır. Büyük tohumlu mercimek türünün kökeni Akdeniz Bölgesi, orta boylusunun kökeni Anadolu, en küçük tohumlusunun ise Afganistandır.

Mercimeğe ilişkin ilk bulgulara İsviçredeki tunç çağından kalma göl evi kalıntılarında rastlanması, onun çok eski çağlardan beri bilindiğini gösterir.

Tohumların rengi, yetiştirilen çeşide bağlı olarak sarı, turuncu, gri, yeşil ve koyu kahverengi arasında değişir. Kimi zaman alacalı ve benekli çeşitlerine de rastlanır.

En çok kullanılan çeşidi kırmızı, sarı ve yeşil mercimektir. Mercimekte A, B1, B2, C, F vitaminleri ile kalsiyum, sodyum, potasyum, demir, fosfor, kükürt, çinko, klor, bakır, iyot, albümin,

karbonhidrat, yağ ve lif vardır. 1 kg. mercimek, 1 kg. etteki ve 1 kg. buğday ekmeğindeki albüminleri, karbonhidratları ve mineralleri rahatça karşılar. Yüksek besleyici değeri olan mercimek,

sindirim sorunlarına yol açmamak için iyi çiğnenmelidir. 100 gr.ında 354 kalori bulunur. Yüksek kalorisine rağmen şişmanlatmaz. Ülkemiz dünya mercimek üretiminde önemli bir yere sahiptir.